Święto ustanowione zostało 14 listopada 2007 roku aklamacją Sejmu Rzeczypospolitej Polskiej w celu oddania hołdu ofiarom zbrodni katyńskiej. Święto ma upamiętniać ogłoszenie przez Niemców w 1943 roku informacji o odkryciu w Rosji masowych grobów żołnierzy Wojska Polskiego, urzędników oraz polskiej inteligencji. Łącznie zamordowanych zostało ok. 22 tys. obywateli naszego kraju. 

Rosjanie do popełnienia zbrodni na polskich żołnierzach przyznali się dopiero po 50 latach od dokonania mordu. Wówczas 13 kwietnia 1990 roku Michaił Gorbaczow przekazał gen. Wojciechowi Jaruzelskiemu listy przewozowe NKWD z obozów w Ostaszkowie, Kozielsku oraz Starobielsku. Jeńców przetrzymywano także w Bykownie (Ukraina) oraz Kuropatwach (Białoruś). tereny te w 1939 roku włączone były do Związku Sowieckiego.

W roku 2010 dla upamiętnienia 50-lecia zbrodni katyńskiej Poczta Polska wprowadziła do obiegu okolicznościowy znaczek pocztowy w bloczku Dzień Pamięci Ofiar Zbrodni Katyńskiej. Wtedy też w Smoleńsku rozbił się rządowy samolot Tu-154, w którym 96 osób leciało na uroczyste obchody do Katynia. Zginęli wszyscy obecni na pokładzie, m.in. prezydent Polski Lech Kaczyński z żoną Marią.